《三十六计》一书，迄今为止尚无准确的考证，可以断定其产生的年代。至于说作者方面，更是杳无线索，难具结论，这些都无形之中给该书的存在，渲染上了一层神秘色彩，愈发显现出它在中国兵学著作史上的独特魅力。“三十六计”一语，始见于《南齐书·王敬则传》，其谓“檀公三十六策，走是上计。”文中的檀公，据推测应为南朝时宋之名臣檀道济，此公乃身经百战之辈，功绩十分矫人，且善用计，多有妙算。所言“三十六策”，似是誉其计谋特多的意思，概并非实有所指；不过，作为一种称数上的具体化，“三十六计”称名的雏型，恐怕不会太晚过于这个时期。后来，有的刊本将此书标注为明代佚名之作，看来是有较为合理的脉络可供依循。因此，我们进一步推断，可能在唐宋时代，逐渐完成了“三十六计”的充实与定位过程，至迟在明代已经与我们今日所见的样子相差无几。总之，“三十六计”应该是在历史上长期流传，并屡经整理而保存至今的一份凝聚着中国古代兵家深奥智慧结晶的作品。